Le Sainfoin : le plus rustique des légumineuses permanentes
Par ailleurs, cette Fabacées rustique enrichit les sols pauvres en azote, et supporte des climats rudes. Cette plante méconnue est un candidat de choix pour réaliser un mélange de couverts permanents performants.
Caractéristiques du Sainfoin
Le Sainfoin est une plante herbacée pérenne vivant de 2 à 3 ans suivant les variétés. Il présente des feuilles pennées (semblables à des plumes), de belles fleurs dites papilionacées (évoquant des papillons) roses striées de pourpre, à long pédoncule. Les fruits du sainfoin sont isolés dans de petites gousses dentées. Ce couvert appartient à la famille des Fabacées. Comme tous ses cousins, il est capable de fixer l’azote de l’air grâce aux bactéries qui vivent en symbiose dans ses racines.
La culture du Sainfoin
Le Sainfoin a une vitesse de croissance moyenne, et vit entre 2 ans pour les variétés dites à coupe double, plus productives, et 3 ans pour les variétés à coupe simple. Très rustique, il supporte des épisodes de sécheresse et des gels jusqu’à -4°C sans broncher ! Le Sainfoin est très adapté à des sols superficiels, calcaires, séchants. Ses racines profondes (3-4 mètres) lui permettent d’y trouver l’eau et les minéraux suffisants à sa croissance.
A l’inverse, des sols argileux ou hydromorphes empêchent les bactéries symbiotiques qui lui apportent de l’azote de se développer. Nos analyses de sols vous permettent de choisir les couverts adaptés à vos contraintes.
Semis du Sainfoin
Comment semer le Sainfoin ?
La profondeur de semis du sainfoin varie entre 2 et 4 cm, selon l’humidité du sol.
Attention : S’il est rustique une fois développé, au semis le sainfoin ne tolère pas de températures supérieures à 30°C. Il s’adapte par contre à une sécheresse modérée du lit de semence.
La densité de semis dépend de la forme des graines : 140 à 150 kg par hectare pour des graines encore en cosse, autour de 50 kg/ha pour des graines décortiquées, plus chères.
Quand semer le Sainfoin ?
Le sainfoin, et surtout les variétés à une seule coupe, ont une croissance modérément lente. On obtient donc les meilleures performances d’un couvert de sainfoin quand il est semé tôt, par exemple sous couvert du précédent. Le sainfoin restera alors sous la culture, et se développera après la moisson, en interculture.
Bénéfices économiques et agronomiques du Sainfoin
Bénéfices économiques
Les bénéfices économiques du sainfoin sont multiples : riche en sucres, il est très appétent pour le bétail. De plus, contrairement à d’autres légumineuses pérennes, il est non météorisant : il ne provoque pas de ballonnements dangereux chez les ruminants. Enfin, le sainfoin est avant tout rustique : sécheresse et épisodes froids ne perturberont pas son développement. Il ne nécessite donc presque pas d’entretien et réduit la consommation de fertilisants et de produits phytos.
Bénéfices agronomiques et écologiques
La capacité du sainfoin à fixer l’azote par les nodosités de ses racines lui confère de nombreux avantages agronomiques. C’est une plante pionnière, qui va coloniser une parcelle avant les adventices indésirables, du fait de sa ressource en azote. Le système racinaire profond (jusqu’à 4 mètres) et pivotant du sainfoin permet également de décompacter le sol, et de remonter en surface eau et éléments minéraux qui profiteront aux cultures.
Le sainfoin est également très attractif pour les abeilles et d’autres pollinisateurs. Le miel de sainfoin, prisé pour son goût unique, peut fortement augmenter la valeur ajoutée de ce couvert végétal.
Enfin, dans le cas d’une valorisation du sainfoin pour l’alimentation animale, il présente un double bénéfice environnemental. En effet, le sainfoin est riche en tanins condensés qui diminuent le passage de l’azote dans les urines des animaux. De plus, il n’est pas météorisant, c'est-à-dire qu’il ne provoque pas de gonflement de la panse des ruminants. Le sainfoin limite donc les émissions d’azote et de méthane des élevages.
Sainfoin et association de culture
Associations conseillées
Valorisé en pâturage, le sainfoin associé à des graminées telles que la fétuque ou le dactyle permettent de produire une alimentation complète. L’ajout au sainfoin très rustique d’une autre légumineuse telle que la luzerne, plus sensible aux sécheresses mais productive, permet également de maintenir la production du couvert sur toute sa durée d’implantation.
Exemples d’espèces à associer avec le Sainfoin :
- Luzerne
- Lotier corniculé
- Dactyle
- Vesce
- Fétuque
- Phacélie
- Trèfle blanc
- Trèfle violet
- Trèfle de Perse
- Trèfle incarnat
Exemples de mélanges d’espèces incluant le Sainfoin :
- Phacélie + Trèfle de Perse + Sainfoin + Trèfle blanc + Trèfle violet
- Trèfle incarnat + Luzerne cultivée + Lotier corniculé + Sainfoin + Trèfle violet + Vesce velue d’hiver
Associations déconseillées
Dans un mélange avec des espèces très vigoureuses (brome ou certaines crucifères), le sainfoin à la croissance plus lente pourrait être étouffé par ces dernières et donc ne pas se développer. On privilégiera donc des plantes de vigueurs semblables pour un couvert associé au sainfoin.
Sainfoin et rotation de culture
Adapté à la culture suivante
Le Sainfoin est un excellent précédent pour toutes les céréales, dont il pourra augmenter le rendement suite à l’apport d’azote de ses nodosités. Il est également intéressant avant un colza, aux besoins en azote souvent élevés.
Inadapté à la culture suivante
Un couvert permanent de sainfoin est impossible à combiner avec des betteraves, du fait de la trop forte concurrence sur la culture
